ראה מאמר על "סיפורה של Slavia" במדור המאמרים

הכל החל במוכר-ספרים צעיר בן 26 בשם וואצלב קלמנט, אשר אופניו הגרמניות התקלקלו, והוא פנה ליצרן, במכתב כתוב בשפה הצ'כית. תשובתם, הכתובה גרמנית היתה כי אין הם מטפלים במכתבים הכתובים ב״שפה לא מוכרת״, כדבריהם. נסער ורוגז, החליט לנקום״ בגרמנים, ולהקים מפעל מתחרה.

ביחד עם יצרן אופניים בשם וואצלב לורין, הקים בשנת 1895 מפעל קטן ליצור אופניים, בשם L&K SLAVIA. אותו וואצלב לורין רכש באותה עת אופניים עם מנוע עזר (״מוטורציקלט״) צרפתי, אשר מנועו היה ממוקם מקדימה והניע את הגלגל עם רצועה. המבנה הלא-בטיחותי הזה גרם לתאונה, בה איבד את שיניו הקדמיות... לאחר שהתאושש, גמלה בליבו ההחלטה לייצר ״מוטורציקלט״ בטוח יותר, ולשם כך פנה למומחה המנועים הגרמני, רוברט בוש (המוכר לנו כיום כיצרן מערכות ההצתה), וביחד תכננו ובנו דגם בעל מנוע מרכזי, מוגן ומותאם, בשנת 1899.

ההצלחה היתה גדולה, ומאות ״מוטורציקלטות״ שווקו ברחבי אירופה. דגמיהם זכו במרוצים רבים ברחבי אירופה, וזכויות היצור נמכרו ליצרנים בצרפת, אנגליה ועוד. ב 1900 תכנן רכב 4-גלגלי, והחל משנת 1905 יוצרו דגמים רבים שזכו להצלחה רבה.

החברה התפתחה, והם גייסו לשורותיהם כמתכנן ראשי את המהנדס אוטו הירונימוס,אשר היה מקודם בחברת בנץ הידועה. החברה המשיכה להתרחב, רכשה מפעלים קטנים, ויצרה רכבים שונים, כולל אוטובוסים, טרקטורים, מנועים קבועים (למשאבות וכו') ועוד, אשר שווקו ברחבי העולם כולו.

מלחמת העולם הראשונה, והתמורות שחלו ברפובליקה הצ׳כית בעקבותיה, גרמו למשבר כלכלי בחברה, עקב הירידה בביקוש לרכבים (שנחשבו מותרות), ולכן פנו ליצור כלי רכב צבאיים: אמבולנסים, קומנדקרים ולתחום האזרחי ייצרו אוטובוסים וטרקטורים. הם אף ניגשו למכרז ליצור מטוס (ולא זכו בו).

המתחרים שקמו באותה עת, כפראגה, טאטרה ועוד, יצרו רכבים זולים ומתאימים יותר לשוק, ושריפת-ענק שכילתה את המפעל ב 1924 חיסלה את החברה סופית. ב 1925 מכרו את הנותר לאמיל סקודה , אשר ייצר קטרים, מנועי-קיטור וכו' והיה שותף למפעל הספרדי היספנו-סואיזה ליצור מנועים תעופתיים. המשך היצור, במפעל המשוקם והמודרני שנבנה, היה תחת סמלה המוכר של סקודה. דגמים רבים פותחו ויוצרו בקונצרן הענק, וקצרו הצלחות רבות בתחרויות ובמרוצים.

במלחמת העולם השניה הוחרם המפעל ע״י הגרמנים, ואולץ לייצר נשק וכלי-רכב צבאיים, וכן כנפי-מטוסים, תחת פיקוחו של פרופ' פרדיננד פורש, מי שתכנן מאוחר יותר את ה״חיפושית״ המוכרת, והקים את פורש המוכרת (סיפור מענין בפני עצמו) בהמשך רכשה סקודה את טאטרה, פראגה ומתחרים אחרים, עד שנמכרה ב 1991 לחברת פולקסוואגן.

מנוע מדגם RAPID נמצא בקטר העברי הראשון והיחיד, אשר שרידיו נמצאים היום בקיבוץ נען, וכותב שורות אלו השתתף בגילויו מחדש, ופרסם מחקר מקיף אודותיו.

בין עשרות הדגמים שייצרה LK/סלאוויה/סקודה במהלך השנים, היו כמה שנשאו את השם RAPID לצורותיו, כשם המנוע שהניע את הקטר העברי הראשון. מנוע קטן, עם סיפור ענק, חובק עולם, ושמות מוכרים וידועים הנקשרים אליו...